ریچارد وایسبورد، روان‌شناس و مدرس دانشگاه هاروارد، در ماه‌های اولیه سال ۲۰۲۰ همزمان با قرنطینه‌ی جهانی کووید-۱۹، مطالعه‌ی جدیدی را آغاز کرد. به نظر او، تنهایی یا شبح آن در همه جا حضور دارد. دو سال پیش، وایسبورد مطالعه‌ای از سیگنا، ارائه‌دهنده بیمه، خوانده بود که نشان می‌داد ۴۶ درصد از آمریکایی‌ها گاهی یا همیشه حس تنهایی دارند؛ در سال ۲۰۱۹ با تکرار مطالعه، این رقم به ۵۲ درصد افزایش یافت. وایسبورد پیش‌بینی می‌کرد که در دوران قرنطینه این آمار بسیار بیش‌تر شده است.
وایسبورد می‌خواست بداند تنهایی برای افراد تنها چه احساسی است، عواقب احتمالی آن چیست و چه عواملی باعث آن می‌شوند. پاسخ به این سوالات دشوار است، زیرا تنهایی احساسی مرکب و چندبعدی است که عناصر غم، اضطراب، هراس و دلشکستگی را در بر می‌گیرد. تجربه تنهایی، شخصی و به شدت درونی است و به نحوه تفکر فرد بستگی دارد. یک کارمند در یک خواربارفروشی شلوغ می‌تواند به شدت تنها باشد، در حالی که فردی که در غار زندگی می‌کند، می‌تواند تنهایی را در خوشبختی کامل تحمل کند.
تنهایی نباید با انزوا اشتباه گرفته شود. اکثر محققان برای راحتی بیش‌تر، تا به امروز از تعریفی سود‌گرایانه استفاده می‌کنند که تقریبا سه دهه پیش، در آغاز دهه ۱۹۸۰ توسط روان‌شناسان اجتماعی ابداع شده است. تنهایی به عنوان تفاوت بین سطوح مطلوب و دست‌یافته در روابط اجتماعی فرد توصیف شده که متأسفانه این تعریف نیز بسیار ذهنی است.
وایسبورد که پروژه‌ای در هاروارد در رابطه با سلامت و رفاه را رهبری می‌کند، برای درک بحران جاری تنهایی، یک نظر‌سنجی ۶۶ سوالی طراحی کرد و آن را برای نزدیک به ۹۵۰ نفر در سراسر ایالات متحده ارسال نمود. به استثنای چند عبارت مستقیم مانند در چهار هفته گذشته، چند بار حس تنهایی کرده‌اید؟، اکثر سوالات به‌طور غیر‌مستقیم تنهایی را از زوایای گوناگون مورد بررسی قرار می‌دادند؛ برای مثال اینکه آیا افرادی در زندگی شما وجود دارند که نظرات شما را در مورد چیز‌هایی که برایتان مهم هستند، جویا شوند؟
<span class="typography__StyledDynamicTypographyComponent-t787b7-۰ kEXAfZ"عکاس: Andrew Gook
برخی از دیگر سوالات پرسش‌نامه شامل موارد زیر بود آیا حس می‌کنید بیش‌تر با مردم ارتباط برقرار می‌کنید تا آن‌ها با شما؟ یا آیا فردی بیش از چند دقیقه وقت گذاشته تا از شما بپرسد حالتان چطور است، طوری که حس کنید واقعا به شما اهمیت می‌دهد؟
هنگامی که نتایج به دست آمد، وایسبورد از گستردگی مشکل تنهایی شوکه شد؛ ۳۶ درصد از پاسخ‌دهندگان در ماه قبل حس تنهایی مزمن و ۳۷ درصد نیز حس تنهایی گاه‌به‌گاه را گزارش کردند. در میان افرادی که حس تنهایی داشتند، ۴۶ درصد گفتند که بیش‌تر با مردم ارتباط برقرار می‌کنند تا مردم با آن‌ها، و ۱۹ درصد حس می‌کردند که هیچ‌کس خارج از خانواده اصلا به آن‌ها اهمیت نمی‌دهد.
در فوریه ۲۰۲۱، در حالی که هاروارد تصمیم داشت کلاس‌های حضوری را از سر بگیرد، تیم وایسبورد نتایج نظر‌سنجی را منتشر کرد و بر مسائل اجتماعی عمیق در آمریکا تأکید نمود. این یافته‌ها توجه زیادی را به خود جلب کرد و تعداد زیادی خود را در آن شریک دیدند.
یک نظر‌سنجی از موسسه نظر‌سنجی گالوپ در سال ۲۰۲۱ نشان داد که ۲۵ درصد از بزرگسالان بیش‌تر حس تنهایی می‌کنند و تقریبا ۴۰ درصد از جوانان به‌طور منظم این احساس را دارند. اگرچه این اعداد اندکی بهبود یافته است، ۲۵ درصد از آمریکایی‌ها تا به امروز نسبت به قبل از همه‌گیری، حس تنهایی بیش‌تری را تجربه می‌کنند.
سال گذشته، ویویک مورتی، جراح عمومی ایالات متحده، گزارشی منتشر کرد که در آن تنهایی را یک بیماری همه‌گیر نامید که بیش‌تر از دیابت یا چاقی بر آمریکایی‌ها تأثیر می‌گذارد. سازمان جهانی بهداشت نیز تنهایی را به عنوان یک نگرانی جهانی برای سلامت عمومی طبقه‌بندی کرد. تنهایی همانند افسردگی و اضطراب به یک موضوع داغ در فرهنگ تبدیل شده و موجی از مقالات، کتاب‌های خودیاری، پادکست‌ها و حتی استارتاپ‌هایی با تمرکز بر تنهایی را در پی داشته است.
ژاپن و بریتانیا حتی وزرای تنهایی را منصوب کردند که ماموریت دارند عمق بحران را کنترل و بهبود بخشند، چه از طریق کمپین‌های آگاه‌ی عمومی یا نوآوری‌هایی، همانند طرحی در بریتانیا که در آن از نامه‌رسان‌ها خواسته شد تا با ساکنان مسن در مسیر‌های خود تماس بگیرند.
کوشش‌ها برای از بین بردن تنهایی بیش‌تر نشان می‌دهد که اعمال ساده‌ای همانند تماس تلفنی، ایمیل یا ملاقات می‌تواند با بازگرداندن ارتباطات اجتماعی از دست رفته، مشکل را حل کند. با این حال، این دیدگاه پیچیدگی‌های زندگی مدرن را نادرست درک می‌کند و توجه را از مشکلات عمیق‌تری همانند بیگانگی، انزوا، بی‌اعتمادی و قطع‌ارتباط منحرف می‌کند. این مسائل ناشی از تضعیف نهاد‌ها و سنت‌هایی است که زمانی مردم را به هم مرتبط می‌کردند و رسیدگی به آن‌ها نیازمند چیزی فرا‌تر از بازگشت به گذشته است.
برخلاف اضطراب یا افسردگی، تنهایی یک نگرانی نسبتا مدرن است. فی باند آلبرتی، مورخ، در کتاب خود با عنوان بیوگرافی تنهایی اشاره می‌کند که تنهایی، به طوریکه ما امروز آن را درک می‌کنیم، تا بعد از دهه ۱۸۰۰ به‌طور گسترده در غرب مورد گفتگو قرار نگرفت.
صحیح نیست که بگوییم قبل از دهه ۱۸۰۰ هیچ‌کس کلمه تنهایی را نمی‌شناخت؛ اما تنهایی همیشه با احساسات منفی همراه نبوده است. در حالی که این کلمه در آثار شکسپیر و رمان رابینسون کروزو ظاهر شده، تنها‌بودن در شرایط زندگی شلوغ گذشته، بیش‌تر به عنوان یک توانایی مثبت تلقی می‌شد.
فی باند آلبرتی خاطرنشان می‌کند که قبل از قرن نوزدهم، تنهایی آن وزن عاطفی امروزی را نداشت. تحقیقات او مشخص می‌کند که ذکر تنهایی در ادبیات انگلیسی تقریبا تا دهه ۱۸۲۰، وقتی که این کلمه ناگ‌هان بسیار رایج شد، وجود نداشت. این تحول همزمان با تغییرات سریع در جامعه همانند جنگ، صنعتی‌شدن و شهرنشینی بود که جوامع سنتی را از هم پاشید و مردم را به جستجوی راه‌های جدیدی برای توصیف عوارض عاطفی این تغییرات سوق داد.
در دهه ۱۹۵۰، دانشمندان آمریکایی آغاز به کاوش در رابطه تنهایی به عنوان یک پدیده مدرن کردند و می‌دان را برای مطالعات تنهایی فراهم آوردند. دیوید رایزمن، جامعه‌شناس، تنهایی را به تغییرات اجتماعی در آمریکای بعد از جنگ مرتبط می‌دانست. رایزمن در کتاب خود به نام جمعیت تنها گفت که چگونه رفاه، آمریکایی‌ها را به تمرکز بر دارایی‌های مادی و معیار‌های اجتماعی سوق می‌دهد؛ رفتاری که او آن را دیگرمحوری نامید. این پدیده، به کلمه امروزی فومو (هراس از جا ماندن) شباهت دارد. وقتی مردم نمی‌توانستند به آنچه دیگران از آن لذت می‌برند دست یابند، حس تنهایی آغاز می‌شد.
برخی از متخصصان تنهایی را یک حالت پزشکی شدید، همانند افسردگی، با اثرات ناتوان‌کننده می‌دانند. لوئیز هاوکلی و جان کاسیوپو، روان‌شناسان آمریکایی، در یک آزمایش از هیپنوتیزم برای القای تنهایی در شرکت‌کنندگان استفاده کردند. این کار به افزایش فشار خون و الت‌هاب در افراد منجر شد و نشان داد که تنهایی مستقیما بر سلامت تأثیر می‌گذارد. هنگامی که القای تنهایی متوقف شد، شاخص‌های سلامتی آن‌ها بهبود یافت.
در مطالعه‌ای دیگر از هاوکلی و کاسیوپو، شرکت‌کنندگان از یک فعالیت اجتماعی کنار گذاشته شدند تا نشان دهند که تنهایی، شبیه درد فیزیکی، باعث ایجاد پاسخ درد در مغز می‌شود. این پاسخ همانند گرسنگی، سیگنالی بیولوژیکی است که برای انگیزه‌دادن به ما برای جستجوی ارتباطات اجتماعی و حمایت طراحی شده است.
تنهایی می‌تواند به چرخه‌ای خودتقویت‌کننده تبدیل شود، جایی که هراس و اضطراب افراد را قانع می‌کند که قیمت برقراری ارتباط را ندارند و باعث می‌شوند حس کنند در دام افتاده و به‌طور فزاینده‌ای منزوی شده‌اند. مطالعه‌ای که توسط دانیل می‌تلند، روان‌شناس، در سال ۲۰۲۱ انجام شد، نشان داد که وقتی از افراد تنها خواسته می‌شود جزئیات شخصی را به اشتراک بگذارند، استرس زیادی را تجربه می‌کنند که مشخص می‌کند آسیب‌پذیری، چالشی بزرگ برای آن‌هاست. این موضوع باعث می‌شود پیشن‌هاد‌های سنتی برای پیوستن به فعالیت‌های اجتماعی بی‌فایده باشد، چون این گردهمایی‌ها برای بسیاری منسوخ و دلنشین نیستند.
رابرت پاتنم در کتاب بولینگ تنهایی، به افت مشارکت آمریکایی‌ها در سازمان‌ها و گروه‌های اجتماعی اشاره کرد. تقریبا ۲۵ سال بعد در سال ۲۰۲۴، تعداد کمتری از آمریکایی‌ها در مقایسه با اواسط قرن بیستم ازدواج می‌کنند. تعداد افرادی که به تنهایی زندگی می‌کنند بیش از سه برابر شده و به ۲۹ درصد رسیده است. اما متاهل‌بودن لزوما از تنهایی جلوگیری نمی‌کند، چون ازدواج بد می‌تواند بسیار منزوی‌کننده باشد و به همین ترتیب، تنها زیستن همیشه به معنی تنها‌بودن نیست.
کاهش مشارکت در مراسم مذهبی نیز مثالی از افت فعالیت‌های سنتی جامعه است. وایسبورد معتقد است جوامع مذهبی جایی هستند که بزرگسالان با کودکان روبرو می‌شوند، از ارزش‌های اخلاقی دفاع می‌کنند و کودکان را با سوالات اخلاقی بزرگ مواجه می‌کنند. او می‌گوید مذهبی‌شدن بیش‌تر را مد نظر ندارد؛ اما در آن جنبه‌های دینی که شما حس می‌کنید نسبت به اجداد و فرزندان خود تعهداتی دارید، ساختاری برای مقابله با غم و اندوه وجود دارد. باید بفهمیم چگونه آن جنبه‌های دین را در زندگی سکولار بازتولید کنیم.
وایسبورد و می‌لنا باتانوا، مدیر تحقیق و بررسی پروژه، در یک نظر‌سنجی بعدی دریافتند که تعداد زیادی از پاسخ‌دهندگان تنهایی خود را به فقدان ارتباط معنا‌دار نسبت می‌دهند؛ حتی وقتی که توسط دیگران احاطه شده‌اند. نزدیکی عاطفی و نه وجود فیزیکی، مهم‌تر بود و برخی نیز حس کم‌ارزش‌شدن یا قطع‌ارتباط با اطرافیان خود داشتند.
کار کردن آسایش چندانی به همراه نمی‌آورد، چون تعداد کمتری از آمریکایی‌ها در حرفه‌ی خود معنا می‌یابند، به خصوص با افزایش کار از راه دور که ساخت جامعه را با چالش مواجه می‌کند. افراد مسن‌تر به احتمال زیاد در محل کار ارتباط معنا‌دار و دوستان صمیمی یافته‌اند، در حالی که افراد جوان‌تر به علت تحول به سمت دورکاری و ارتباطات مجازی با مشکل دوستیابی دست و پنجه نرم می‌کنند.
همه‌گیری تنهایی، اثرات ماندگاری بر تعامل‌های اجتماعی گذاشته است؛ به طوری که تعداد زیادی از افراد با مهارت‌های اجتماعی ضعیف از قرنطینه خارج شدند. به‌طور همزمان با افزایش اشکال تعامل دیجیتالی بدون اصطکاک همانند سیستم‌های پرداخت خودکار و تحویل غذا، پدیده‌ای شکل گرفت که برخی کارشناسان پیله‌سازی می‌نامند؛ یعنی عقب‌نشینی به دنیای دیجیتالی که فاقد ارتباطات معنا‌دار مردم است.
جولیان هالت-لانستاد، استاد روان‌شناسی و علوم اعصاب در دانشگاه بریگ‌هام یانگ، اشاره کرد که از سال ۲۰۰۳ تا ۲۰۲۰، آمریکایی‌ها زمان بیش‌تری را به تنهایی و زمان کمتری را با دوستان و خانواده می‌گذرانند. داده‌ها از این موضوع حمایت می‌کنند و مشخص می‌کند که تعداد زیادی از مردم با مسائل مربوط به روابط دست و پنجه نرم می‌کنند و حس می‌کنند که ارتباط خوبی با افراد ندارند. این امر نشان می‌دهد که بسیاری از آمریکایی‌ها حمایت اجتماعی مورد نیاز خود را، چه به علت تنهایی و چه به علت انزوای واقعی، دریافت نمی‌کنند.
از نظر تاریخی، اوج تنهایی با تغییرات عمده اجتماعی همزمان شده است. اریک کلایننبرگ، جامعه‌شناس، خاطرنشان می‌کند که تنهایی بیش‌تر در زمان تغییرات فرهنگی، همانند ظهور رادیو در آغاز دهه ۱۹۰۰، ظهور فرهنگ ماشین، و تحولات اجتماعی دهه‌های ۱۹۶۰ و ۱۹۷۰ به یک نگرانی مهم تبدیل شده است. به عقیده کلایننبرگ، از تنهایی بیش‌تر برای توضیح ناراحتی استفاده می‌شود که وقتی تغییرات فرهنگی بسیار سریع اتفاق می‌افتد و افراد نمی‌توانند خود را تطبیق دهند، پیش می‌آید.
همه‌گیری تنهایی امروزه بسیار عمیق‌تر است؛ چون در مقیاس بی‌سابقه‌ای رخ می‌دهد که ناشی از تغییرات شدید در زندگی اجتماعی، از جمله اختلال در کارکرد سیاسی، مشکلات سلامت روان و دگرگونی ارتباطات از طریق این‌ترنت است. تعداد زیادی از مردم اشتیاق خود را به گذشته، وقتی که ارتباطات اجتماعی قوی‌تر به نظر می‌رسید، ابراز می‌کنند، اما این نوستالژی نمی‌تواند راه‌حل واقع‌بینانه‌ای برای بحران جاری ارائه دهد. در عوض، تلاش‌هایی همانند تشویق فعالیت‌های حضوری و پرورش اشکال سنتی جامعه می‌تواند پشتیبانی کند، اما به احتمال زیاد مشکل را به‌طور کامل حل نمی‌کند.
احتمالا راه‌حل تنهایی، راه‌های تازه تعامل است. تاریخ مشخص می‌کند که تغییرات اجتماعی بیش‌تر به شکل‌های تازه جامعه منجر می‌شوند تا بازگشت به اشکال قدیمی. به عنوان مثال، در طول انقلاب صنعتی، مردم به جای عقب‌نشینی به زندگی روستایی، با ساختن جوامع شهری تازه سازگار شدند. به‌طور مشابه، راه خروج از تنهایی امروزی ممکن است شامل پذیرفتن اشکال جدیدی از ارتباط باشد، همانند مواردی که توسط تلفن‌های هوشمند و این‌ترنت انجام می‌شود که می‌تواند با وجود فاصله فیزیکی، روابط معناداری شکل دهد.
تکامل تعامل‌های اجتماعی در حال حاضر، با پلتفرم‌های آنلاین به مردم امکان می‌دهد تا به راه‌حل‌هایی که قبلا غیر‌ممکن بود، ارتباط برقرار کنند. این فرصت می‌تواند بخشی از فرآیند سازگاری گسترده‌تر باشد. به عبارت دیگر، دوره جاری از تنهایی می‌تواند یک مرحله انتقالی باشد که در آن جامعه با واقعیت‌های تازه سازگار می‌شود و راه‌های جدیدی برای ارتباط و حمایت از یکدیگر کشف می‌کند.
در نهایت، بحران تنهایی ممکن است نشان‌دهنده یک قدم تکاملی به سمت اشکال تازه هم‌بودن باشد؛ جایی که با وجود جدایی فیزیکی، افراد راه‌هایی برای اتصال مجدد و تشکیل روابط معنا‌دار در دنیای مدرن می‌یابند.
